――いつものゲームセンターが、
まるでライブステージのような喧騒だった。

「へっへ～、このまま
ハイスコア更新しちゃうぞ～！
みんな、もっと盛り上げてー！」

筐体の前で踊る彼女。
快活でよく通る声。
軽やかなダンスに合わせ揺れる尻尾。
そして、はじけるような笑顔――

「――ねぇ！　キミも応援して！」

――心臓が跳ねた。
直後、そのウインクと言葉が、
自分に向けられたものだと知る。

「最後はターンで～、ブイっ！
いぇーい！　ハイスコア～！」

神がかったスコアが表示され、
ギャラリーが沸き、私も思わず拍手する。

「みんな、応援ありがと～！
……っと、もうこんな時間かぁ。
じゃあ、次はレース会場で会おうね！」

「このテイオー様が、今日よりも～っと
ワクワクさせてあげるから！
――ってなわけで、バイバーイ！」

そう言って、走り去る彼女。
その姿が見えなくなっても、
私の瞳にはその笑顔が焼きついていた。

……多分、この時から私はもう、
小さな“帝王”の
ファンになっていたんだと思う――